Cela fait près de trente ans que ce duo unique composé d’une chanteuse et d’un guitariste de jazz enchante le monde entier, charme le cœur des amoureux, emporte le respect des spécialistes du jazz et laisse les guitaristes sans voix.
A la ville et à la scène, le guitariste Tuck Andress et la chanteuse/arrangeuse Patti Cathcart peuvent tout d’abord sembler constituer un drôle de couple. Le contraste de leurs personnalités prend bien vite le dessus sur la différence évidente de leur couleur de peau. Alors que Patti dégage la grâce délicate et puissante de la chanteuse de gospel, Tuck semble avoir le cerveau en feu, anticipant les milliers de décisions à prendre et à communiquer à ses dix doigts durant le déroulement d’un concert. Etant donné la virtuosité et la complexité des parties de guitare de Tuck, la plupart des gens sont surpris d’apprendre que Patti est en réalité la compositrice, l’arrangeuse et la productrice du duo. Sans même sourciller, Tuck résume : « Patti écrit et arrange ; moi je suis simplement l’orchestre ».
Tuck et Patti ont tous les deux eu la chance de naître dans des familles où toutes sortes de disques passaient sur les platines. Le père de Tuck avait été leader d’un groupe de jazz au lycée et Tuck subit également l’influence de sa grande sœur qui suivait des études de piano classique. « Je ne me rendais absolument pas compte que je bénéficiais d’une merveilleuse éducation musicale qui me servirait tout au long de ma vie » Tuck prit aussi des leçons de piano et commença à prendre conscience de son amour pour la pop.
Patti, elle, semble être née en chanson. « Quand j’étais petite fille », se rappelle-t-elle, « au lieu de parler, je chantais tout ce qui me passait par la tête, mes commentaires sur la vie. Beaucoup de membres de ma famille chantaient. J’ai commencé à chanter à l’église où j’ai mené le chœur des enfants à l’âge de dix ans et celui des adultes avant d’avoir seize ans ». Patti étudia également le violon classique durant onze ans et s’investissait à l’école dans les chorales, les comédies musicales et différentes formations. Durant les années 60, elle se produisit avec beaucoup de groupes de rock et de jazz sur la scène musicale mythique de San Francisco. Elle assista également à d’innombrables concerts des plus grands noms de l’époque du rock, du blues, du gospel et du jazz.
« C’était en partie ce qu’il y avait de merveilleux dans le fait de grandir dans la baie de San Francisco », se souvient-elle « Je ne me suis pas contenté d’écouter et d’apprendre. J’ai pu voir en chair et en os un véritable who’s who de tous les styles musicaux : Tennessee Ernie Ford, Leonard Bernstein, Josephine Baker, les Beatles, Leontyne Price, Howling Wolf, Ella Fitzgerald, Sun Ra, Aretha Franklin accompagnée de Ray Charles et Billy Preston, Roland Kirk. Je pourrais continuer comme ça longtemps. Cela constitua pour moi une éducation formidable ».
Alors que Patti était “à fond dedans” depuis le début, un garçon timide, inspiré par l’écoute des Beatles et des Rolling stones, passait des journées entières à apprendre « sans distinction et de manière systématique » tout ce qu’il pouvait à propos de la guitare. Tuck étudia un moment avec Tommy Crook, un guitariste inspiré par Chet Atkins, mais il apprit principalement en autodidacte. Il joua avec des groupes de garage rock ou au sein des big bands de l’école et passait son temps à apprendre des chansons d’artistes tels que Wes Montgomery, John Coltrane, Thelonious Monk « et d’une tripotée de pianiste » ou encore celles de guitaristes de blues, de rock, de R&B et de country comme B.B.King, Eric Gale et Odell Stokes. L’élément le plus important dans sa progression fut cependant « les nombreuses heures de pratique et d’expérimentation ».
Dans les années 1960, Tuck fut attiré par la scène de la côte ouest et, en 1970, il se lança dans des études de musicologie à l’université de Stanford. Entre les cours, il s’essaya au travail de studio. On lui offrit l’opportunité de devenir guitariste d’un programme télé, le «Sonny and Cher Comedy Hour », mais il décida de décliner cette offre. Il passa par la suite quatre années avec le GAP Band, obtenant ainsi son « diplôme de musique soul ». Parallèlement, il continua avec persévérance à étudier les enregistrements de guitaristes de tous styles, développant une inclinaison à jouer de la guitare comme s’il s’agissait de plusieurs instruments à la fois.
Des années durant, Tuck et Patti jouèrent dans une multiplicité de groupes de la baie de San Francisco sans jamais se croiser. La personnalité introspective et réservée de Tuck contrastait avec celle de Patti qui jouait avec tout ce que le coin comptait de musiciens talentueux. En 1978, Tuck était guitariste pour un groupe de reprise lorsque Patti déboula pour prendre part à une audition. « elle commença à chanter » se souvient Tuck, « et quelques secondes après, je savais que j’avais trouvé la partenaire musicale de ma vie ».
“Ce fut également immédiat pour moi”, nous dit Patti. «Je sus immédiatement qu’avec le groupe, ça n’allait pas le faire mais que j’allais leur voler le gars qui jouait de la guitare dans le coin ! ».Ils restèrent quelques mois avec le groupe et apprirent à se connaître en se rendant ensemble aux répétitions. Ils devinrent les meilleurs amis du monde et commencèrent à répéter avec d’autres musiciens.
Ils s’aperçurent bien vite qu’ils avaient dans leur répertoire des centaines de chansons en commun. Ils formèrent un duo guitare/voix. Bien que Joe Pass et Ella Fitzgerald représentaient pour eux une inspiration et un modèle, obtenir des concerts avec une telle formation leur demanda de la force de persuasion. Cependant, une fois engagés, les salles se remplissaient de fans fidèles. « Nous ne nous sommes jamais autant amusés ni n’avons ressenti une telle stimulation », se rappelle Tuck. « Un soir nous avons joué dans une salle et nous avons tout simplement oublié de prendre une pause ».
Depuis cette époque, le duo n’a lui non plus pas pris de pause. L’amitié et la collaboration artistique se transformèrent en amour et ils se marièrent en 1981. Leur carrière discographique pris son envol lorsqu’ils signèrent chez Windham Hill Jazz et sortirent en 1988 « Tears of Joy ». Cet album et plusieurs autres parus chez Windham Hill établirent solidement leur réputation et depuis lors, ils n’ont fait que renforcer leur carrière, leur collaboration musicale, leur technique et leur amour.
Un DVD live, Tuck & Patti Live in Holland, comprenant « We travel Round this Circle », un documentaire sur les à-côtés du concert, sortit en 2005.
Leur nouvel album s’appelle “I Remember You”. Qu’y a-t-il sur ce disque ? Des chansons d’amour bien sûr, tirées du “Great American Songbook”. « Ce sont des chansons magnifiques avec des paroles formidables » confie Patti « Elles parlent de l’amour sans détour, sans s’en excuser ».
“Etre comme dans un rêve en jouant chaque chanson”, nous dit Tuck” cela n’arrive pas à tout musicien mais c’est le cas pour nous”. Dans un sourire, Patti ajoute, “Vous savez, je pense que notre conversation pourrait durer la vie entière”.